Equinoxe et solstice

Date des saisons en 2016 :

– Date du printemps : dimanche 20 mars 2016
– Date de l’été : lundi 20 juin 2016
– Date de l’automne : jeudi 22 septembre 2016
– Date de l’hiver : mercredi 21 décembre 2016

EQUINOXE ?

Le mot équinoxe vient du latin "æquinoctium" ("nuit égale")de æquus (égal) et nox, noctis (nuit), c'était le phénomène le plus visible pour l’homme ; la durée du jour qui devient identique à celle de la nuit. 

L’axe de rotation de la Terre est incliné de 23,4° par rapport au plan  sur lequel elle tourne autour du Soleil qui du coup l’éclaire de manière différente selon les moments de l’année. 

Ce phénomène explique pourquoi les jours rallongent ou raccourcissent entre l’été et l’hiver. 

Sans cela il n'y aurait pas de saisons.

La distance entre le soleil et la Terre n'a pas de lien direct avec la température. La Terre atteint le point le plus proche du soleil (le périhélie) le 3 janvier, c'est à dire au coeur de notre hiver.

Les deux équinoxes sont les deux moments dans l’année où l’axe de rotation de la Terre sur elle-même et l’axe de rotation de la Terre autour du Soleil correspondent exactement. Sur notre planète, lors de l’équinoxe, notre étoile apparaît pile à l’est à l'aurore pour disparaître pile à l’ouest. Le soleil est au zénith exactement au-dessus de l’équateur. Et surtout, le jour et la nuit ont une durée égale de 12 heures. Au printemps cette durée d'ensoleillement continue de s’élever à l’équinoxe pour atteindre 16 heures à la fin du mois de juin. Ces données varient néanmoins légèrement puisque la forme de la Terre n’est pas parfaitement régulière et que l’atmosphère détourne légèrement les rayons du soleil. 

L'équinoxe de printemps marque le passage de l’hiver au printemps ou de l’été à l’automne et correspond au moment de l’année où le Soleil traverse le plan équatorial de la terre.

A cet moment, l’astre est à l’aplomb de l’équateur à son zénith. La conséquence la plus connue de ce phénomène est que les nuits et les jours ont la même durée approximative partout sur Terre, dans les deux hémisphères, sud et nord. Les jours rallongent et nous sommes à mi-chemin entre les courtes journées de décembre et les longues journées de juin. Cet événement a lieu deux fois par an : entre le 19 et le 21 mars (équinoxe de printemps ou vernal) et entre les 22 et 23 septembre (équinoxe d’automne). En 2016, le printemps démarre officiellement le 20 mars, au moment de l'équinoxe vernal et se prolongera jusqu'au solstice d'été, le 21 juin. Ce moment marquera également la fin de l'hiver.

Mieux encore, l'équinoxe de printemps est marquée cette année (2016) par une éclipse solaire visible sur l'Europe de l'ouest.

La date exacte de cet évènement astronomique est variable : la terre tourne autour du soleil en 365 jours, 5 heures et 46 minutes, décalant chaque année légèrement cet instant. L’adjonction du 29 février tous les quatre ans permet de corriger en partie ce décalage. Lors de l’établissement du calendrier julien par César, en 45 avant notre ère, l’équinoxe a été fixée au 25 mars, en fonction des observations imprécises de l'époque. Mais l’absence de 29 février dans ce calendrier antique a déplacé cette date jusqu’au 11 mars au XVIe siècle. Lors de l’établissement du calendrier grégorien (celui que nous utilisons aujourd'hui) en 1582, une date approchant du 20 mars a été choisie.

En météorologie, on considère que le printemps commence le 1er mars pour s’achever le 31 mai : dans cette discipline, on caractérise le printemps comme une période de réchauffement des températures et de la durée du jour.

Depuis les premières observations astronomiques il y a des milliers d’années, cette période a été marquée par des rites ou des célébrations. D’autant que dans l’hémisphère nord, fin-mars est souvent marqué par l’apparition des premiers bourgeons et une "renaissance" de la nature. L’équinoxe de printemps est ainsi le premier jour du calendrier iranien traditionnel ou un jour sacré dans le zoroastrisme, ancienne religion des Perses. D'ailleurs, jusqu'à la Renaissance, le jour de l'an était souvent fêté le 1er mars en Europe. Les civilisations précolombiennes avaient également remarqué ce phénomène. Sur le site de Chichen Itza, au Mexique, les Mayas ont bâti la pyramide d’El Castillo entre le IXe et le XIIe siècle. A chaque équinoxe, les rayons obliques du soleil frappant le soleil créent des ombres volontairement crées par les architectes : elles rappellent un serpent grimpant le long du bâtiment. En Europe, les civilisations nordiques célébraient Dísablót au moment de l’équinoxe de printemps. Cette fête servait à satisfaire les esprits féminins et favoriser une meilleure récolte.

SOLSTICE ?

Le terme solstice vient du latin solstitium (de sol, « soleil », et sistere, « s'arrêter, retenir »), faisant référence à l’azimut du Soleil à son lever et à son coucher semble rester stationnaire pendant quelques jours à ces périodes de l'année, avant de se rapprocher à nouveau de l'Est au lever et de l’Ouest au coucher.

Par opposition aux équinoxes, les solstices d’été et d’hiver correspondent aux moments où la durée du jour est la plus longue, autour du 21 juin, ou la plus courte, autour du 21 décembre. Les dates sont bien évidemment inversées dans l’hémisphère Sud. 

Le solstice d’été correspond au moment de l’année où la trajectoire du Soleil, vue de la Terre, atteint son maximum septentrional (dans l’hémisphère nord) ou méridional (dans l’hémisphère sud). En d’autres termes, lors du solstice d’été, à nos latitudes, le Soleil "passe", à son zénith, au niveau du Tropique du Cancer. En réalité, ce n’est pas un mouvement de notre étoile qui produit ce phénomène, mais bien la révolution de la Terre autour du Soleil qui produit cet évènement. En effet, l’axe de notre planète est incliné de 23 degrés par rapport au plan de l’écliptique, c’est-à-dire le plan sur lequel la Terre se déplace par rapport au soleil. 

Le solstice d’été marquait le début de l’année chez les Égyptiens, qui constataient à la même époque le gonflement du Nil. L’évènement avait aussi son importance chez les Celtes, qui célébraient alors la fête de Litha. La force, la fertilité sont au cœur des rituels, dans une période pleine de vie et de lumière. Aujourd’hui, des foules considérables se réunissent chaque année le 21 juin sur le site de Stonehenge, en Grande-Bretagne, en souvenir de ces célébrations païennes.

Les festivités de la Saint-Jean (qui a lieu le 24 juin) ont longtemps animé les villages aux alentours du solstice. Autrefois, il était de coutume d’allumer un grand bûcher sur une place autour duquel on festoyait à l’envie. Les jeunes hommes se défiaient en sautant par-dessus le brasier.